Enseño en Nueva Orleans, una ciudad conocida por su escena gastronómica. Como todo lo demás que te encanta de Nueva Orleans, nuestra cocina solo existe gracias a los negros. Desde gumbo hasta grillades, cangrejos hervidos hasta salsa roja criolla, la comida de Nueva Orleans es una mezcla de recetas que se transmiten de generación en generación de negros, criollos e indígenas para crear uno de los únicos estilos distintivos de cocinas de origen estadounidense. Cuando mi clase escribió un libro el año pasado sobre artefactos de la cultura de Nueva Orleans y lo que significan para ellos, un tercio de la clase escribió sobre comida. En cada clase que he enseñado durante los últimos 12 años, la cocina surge repetidamente cuando pregunto sobre las metas, habilidades, sueños y hechos poco conocidos de mis alumnos.
A pesar de heredar este legado culinario y cultural, mi los estudiantes se encuentran en una posición difícil durante el día escolar para el desayuno y el almuerzo. Entre la grasa, los envases cancerígenos de las opciones de comida rápida cercanas y las opciones de comida insípidas y culturalmente irrelevantes enviadas a nuestra cafetería por una corporación nacional, nuestros estudiantes no parecen tener ninguna opción de comida buena o saludable.
En mis clases de la tarde, la caída de energía después del almuerzo es palpable y hay una diferencia notable en la cantidad de estudiantes que tienen poca o ninguna energía a las 2:10 p.m. cuando comienza nuestra última clase. Los estudiantes a los que enseño por la mañana un semestre se muestran más comprometidos y productivos que cuando los tengo por la tarde. Sé que los estudiantes que se saltan el almuerzo o consumen alimentos ricos en carbohidratos y azúcar contribuyen a esta tendencia a la baja en la participación en clase.
Esta polémica relación entre los estudiantes de Nueva Orleans y el almuerzo escolar no siempre fue así. Sentados alrededor de mesas redondas clásicas con taburetes adjuntos, escucho a mis compañeros maestros que son nativos de Nueva Orleans recordar cuánto extrañan el almuerzo de sus días de escuela secundaria. Los frijoles rojos, el arroz y el gumbo de mariscos se destacan en contraste con las batatas fritas sin condimentar a temperatura ambiente que estamos viendo ahora.
Muy pocos educadores y estudiantes que pasan sus días en las escuelas públicas de Estados Unidos tienen acceso asequible y tiempo protegido para comer alimentos buenos y saludables. Los estudiantes de Nueva Orleans saben mucho sobre la buena comida, entonces, ¿por qué tantos eligen comida rápida o se saltan el almuerzo escolar por completo? Para citar a la Federación de Maestros de California, “las condiciones de trabajo de nuestros maestros son las condiciones de aprendizaje de nuestros estudiantes”. Como adultos que enfrentan opciones similares para nuestra nutrición, ¿cómo podemos ayudar a nuestros jóvenes a tomar las mejores decisiones que puedan para su bienestar y participación?
Un desierto alimentario en las afueras de una meca alimentaria
En la cuadra Conduzco para llegar a la escuela todas las mañanas, paso un KFC, Taco Bell, Wendy’s y Mcdonald’s. Al lado de la escuela está Papa John’s, brillantemente iluminado y repleto de especiales y ofertas junto a fotos gigantes de comida; esto es el este de Nueva Orleans. Más del 80 % de los residentes del vecindario de mi escuela son negros y casi la mitad de los hogares aquí tienen niños menores de 18 años. Cuando llego al estacionamiento de la escuela, el paisaje cambia. Frutas, verduras y flores crecen en el bosque de alimentos de nuestra escuela. Un mural creado por estudiantes detrás del bosque declara: “La comida fresca es liberación”. Posiblemente lo que uno consideraría un desierto alimentario, la yuxtaposición es marcada y la tensión entre estos dos contextos superpuestos donde mis estudiantes viven y toman decisiones es sustancial.
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Nuestra coordinadora de nutrición hace todo lo posible para brindarnos almuerzos buenos y saludables todos los días, pero sus hábiles manos están atadas por las regulaciones del USDA y los suministros que nuestro proveedor de alimentos contratado envía cada semana. Revisado unos años después de mi carrera docente, la guía del USDA enfatiza la disminución del consumo de grasas y el aumento del consumo de granos integrales, a pesar de que estos principios carecen en gran medida de evidencia sólida y son contrarios a las recetas de gran parte de la comida que los habitantes de Nueva Orleans conocen y aman. Estos mandatos se alinean más estrechamente con las prioridades de cabildeo de las granjas corporativas que con el consejo médico. Dado que estas restricciones son tan específicas y están vinculadas a valiosos fondos federales, la mayoría de las escuelas autónomas de Nueva Orleans subcontratan las decisiones alimentarias a empresas nacionales como la que utiliza mi escuela. Estas empresas afirman ofrecer alimentos saludables y “culturalmente relevantes”, pero lo que termina en los platos de nuestros estudiantes se aleja de esas descripciones.
Donde solían estar las bandejas de pollo y macarrones con queso horneados por los ancianos de Nueva Orleans, ahora hay sartenes de comida homogénea entregadas a nuestra escuela y cientos de otras en todo el país.En marzo de este año, no había opciones de cocina de Nueva Orleans en el menú mensual, sino que se reemplazaron por opciones de menú como “Nuggets de pollo y rollo de cena”, “Pizza de queso” y “Hot Dog”. Todos los niños merecen comidas que los nutran y les brinden alegría; para los niños de Nueva Orleans, este es su derecho de nacimiento. En cambio, reciben contenedores de plástico llenos de casillas marcadas y mandatos del USDA. ¿Estamos dispuestos a aceptar que en este país increíblemente rico, a nuestros hijos se les ofrezcan comidas que ninguno de nosotros elegiría por sí mismo?
Más que un problema estudiantil
Para ser justos, no estoy juzgando el almuerzo de mis alumnos decisiones A veces, estoy en la fila detrás de ellos para recibir el almuerzo escolar y otras veces, estoy de pie junto a ellos esperando mi pedido de McNuggets. Crecí en el centro de Pensilvania. En el verano, cuando mis hermanos y yo éramos jóvenes y mis padres estaban tratando de obtener un punto de apoyo financiero, nos deteníamos en una escuela pública local para almorzar gratis la mayoría de los días. Tengo vívidos recuerdos de nuggets de pollo secos, judías verdes mojadas y dos por ciento de leche en platos de espuma de poliestireno y bandejas de plástico rojo. Desafortunadamente, no cambió mucho en la década que pasé comiendo almuerzos escolares como estudiante después de eso. Este modelo de tomar lo que podía obtener se convirtió en la forma en que me alimenté durante la universidad. Elegí lo que podía pagar de un patio de comidas iluminado con luces fluorescentes, comía solo entre clases y viajes a la biblioteca, y pensaba poco en la nutrición.
Cuando me convertí en maestra, mis hábitos alimenticios empeoraron aún más. A menudo me saltaba el almuerzo por completo y comía lo más rápido que podía encontrar después del trabajo, con el estómago gruñendo y golpeándome la cabeza. Los compañeros maestros ocasionalmente comentaban sobre mi grasienta bolsa de papas fritas y mi troquel de comida congelada para microondas. Aún así, como un nuevo maestro estresado con un salario bajo, no tenía el dinero, el tiempo o la energía para hacerlo mejor. La genética y el metabolismo se combinaron de tal manera que yo estaba dentro de un rango de peso que los médicos consideraron “apropiado” de acuerdo con el índice de masa corporal desacreditado y gordofóbico. Aún así, no me sentía bien. Desarrollé una enfermedad crónica y sabía que necesitaba cuidar mejor mi cuerpo.
Durante años, he sabido que cambiar mi dieta podría ayudar, pero gran parte de la investigación dietética disponible es engañosa y las opciones asequibles son escasas. Al igual que mis alumnos, me encontré en una posición difícil, a menudo prefiriendo lo que era fácil y sabía bien. No estaba seguro de qué hacer al respecto, pero, al igual que otras realidades difíciles que enfrentan nuestros estudiantes, lo mejor que podemos hacer sobre el acceso desigual a alimentos saludables, culturalmente relevantes y de alta calidad es brindarles un espacio para que aprendan y hablar de ello y dejar que ellos tomen sus propias decisiones.
Preparando la mesa con historia y contexto
En mi clase de inglés de nivel superior, pasamos el semestre leyendo, mirando y escuchando varias fuentes centradas en el cuerpo humano y su relación con la sociedad. En la unidad final, leemos y discutimos un extracto de las memorias clásicas modernas de Kiese Laymon, “Heavy”, en el que habla magistralmente sobre su relación con su peso y salud y cómo ambos se vieron afectados por la supremacía blanca y la capacidad de su familia para acceder a ciertos alimentos. Las conversaciones y reflexiones son ricas y matizadas, dejándonos sorprendidos de que se nos acabó el tiempo cuando termina la clase.
Este año, gran parte de la investigación que he realizado para mejorar mi salud y escribir este artículo se abrió paso en el plan de estudios para su consideración junto con una variedad de perspectivas sobre el trauma y el estrés, que contribuyen a las frecuencias cardíacas. enfermedad de maneras que son tan importantes, y tal vez incluso más importantes, que la dieta y otros factores de riesgo cardíaco.
Espero que la combinación de estas lecturas, debates y otras actividades en el aula les permita a los estudiantes hablar sobre su dieta y salud en un espacio con adultos que los aman, pero quiero más que eso. Al identificar el impacto del capitalismo, la supremacía blanca y la fobia a la grasa en nuestras dietas, nuestra clase brinda un contexto más amplio para que mis alumnos asuman un papel en un discurso que va más allá de lo que se pone en un plato durante el almuerzo escolar.
Los niños de Nueva Orleans son descendientes de genios culinarios y los futuros ancestros de futuros cocineros y consumidores. Al pasar constantemente nuestro tiempo de clase examinando y soñando formas de salir de estos sistemas de manera que sean relevantes para nuestra vida diaria, mis alumnos se sienten apoyados para dar sentido al mundo que los rodea y decidir cómo quieren verlo cambiar en sus platos y en sus mundos, ahora y para las generaciones venideras.
